四合院是北京傳統(tǒng)民居形式，遼代時已初成規(guī)模，經(jīng)金、元，至明、清，逐漸完善，最終成為北京最有特點的居住形式。
北京四合院在20世紀后半葉的衰落，是人口壓力和社會變遷的綜合作用。在古代和近代的北京，每座四合院里通常只居住一戶人家；但在20世紀50年代之后，傳統(tǒng)的大家族逐漸消失，由于人口壓力，四合院成為若干戶通常沒有血緣關系的人共享的住所。這種新的變化，讓四合院因為“超載”而逐漸變得擁擠不堪。
多戶人家共享四合院還帶來了一些新的問題。舉例而言，每戶人家都需要在自家廚房生火做飯，這就使煤的需求量激增，以至于全院居民所用的煤經(jīng)常需要用手推車運進院子，而這在古代是不可想象的。為了方便煤車出入，作為內(nèi)院和外院通道的垂花門常會被拆除，盡管它往往是四合院里藝術價值最高的門。1976年唐山大地震之后，出于對余震的恐懼和擴展生活空間的需要，人們開始在四合院里搭建各類窩棚。它們不僅破壞了四合院的美感，并帶來安全隱患，也說明四合院在巨大的人口壓力下已經(jīng)不勝重荷。而在中國允許私人購買汽車之后，“停車難”的矛盾最先在胡同里表現(xiàn)出來。
改革開放之后，北京人從國外的畫報和影視節(jié)目里看到了高樓林立的住宅區(qū)。于是，“住進樓房”成為當時的人們普遍的渴望，很多人搬出了四合院，住進了新式的高層住宅。
但當北京開始發(fā)展旅游業(yè)的時候，老四合院開始顯現(xiàn)出它們獨特的價值，成為最受外國游客喜愛的旅游區(qū)。
而在建筑學界，四合院宜居的特點和它的院落結構表現(xiàn)出的人文關懷，也在近年來深受關注。
如今，北京正在嘗試鼓勵人們遷往城市周邊的“衛(wèi)星城”居住，以降低市中心的人口密度，這被認為是讓四合院式居住區(qū)重新在京城興盛的基礎。而對既有四合院應當如何保護和利用，以最大限度發(fā)揮其價值的研究，也正在進行當中。
